Este artículo tiene como objetivo mostrar la diversidad de enfoques con que se ha estudiado el envejecimiento y la vejez en México y en el mundo, para poder posicionar el papel que tiene la investigación sociodemográfica y sus aportaciones en el desarrollo del conocimiento sobre el tema. Se recuperan varias definiciones, se describen algunas de las principales posturas gerontológicas, se presenta el desarrollo científico en México y se distinguen las principales influencias que este ha tenido de Estados Unidos, Canadá, España, América Latina y el Caribe. Todo ello para delinear las distintas formas de envejecer que existen en función de los condicionamientos sociales, económicos y culturales, a los que se trata de explicar por medio de categorías como género, edad, clase social, etnia / raza, lugar de residencia y condición migratoria. La propuesta que se reivindica en esta investigación, recupera las dimensiones sociales que pueden aportar lecturas sobresalientes sobre la población adulta mayor en el diseño de políticas públicas.